Our Interview with Arturo Marquez

Arturo Marquez, the world-famous composer of orchestral music, recently sat down over Zoom with our 2021 Freeman Fellow, Paula Martinez Marrugo. Keep reading for insight into his incredible life and career, and get your tickets to hear Conga del Fuego Nuevo today! 

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¿Puede contarnos un poco sobre su formación y experiencia musical?
Empecé a estudiar en los años 60 en La Puente California, en el área de Los Ángeles. Ahí viví unos años. Empecé estudiando violín a los 14 años, participé en la banda y el coro. Luego regresé a México, soy de Sonora. Llegué a california cuando tenía 11 y regresé a los 18 a México. En sonora dirigí una banda cuando tenía 19 años. Luego fui al Conservatorio Nacional en la ciudad de México, y ahí estudié piano y composición a los 25-26 años. Estudié con una beca en Francia, hacía mucha música contemporánea y experimental. A finales de los 80 me dieron una beca para estudiar en California en el Institute of the Arts, ahi pude involucrarme con el jazz. En los años 90 estaba haciendo música distinta. También he tenido mucho contacto con la enseñanza, he sido maestro de música y composición.

Sé que viene de una familia musical mexicana; ¿Cómo ha influido su herencia en su estilo de composición?
Vengo de una familia muy musical, mis abuelos, mis tíos, mis padres, eran los músicos del pueblo en Sonora, tocaban mucha música de salón, música popular de los años 50. Mi padre es de Arizona y nos trajo a California. Ahí trabajaba de carpintero y en los fines de semana trabajaba de mariachi con su violín. Tuve mucho contacto con la música popular, la música de moda en esos momentos. Tuvo una influencia fuerte para que yo fuera músico. Mi mamá no quería que fuera músico, pero ya luego se dio cuenta que esto era lo que me gustaba, y pude dedicarme completamente a esto. 20 años después empiezo a retomar el gusto por la música popular.

Su música incorpora formas y estilos de su México natal; ¿Puede hablarnos de estas formas y estilos? ¿Cómo los incorpora en su música?
México es un país que tiene una riqueza musical enorme, y es hermano de muchos países latinoamericanos de los cuales ha adoptado muchos géneros como cumbia, danzón, tango, géneros que se han adoptado al gusto de los mexicanos. México también tiene su propia música, sones, mariachis, música norteña, guajaca, pero también un gusto muy fuerte con música latinoamericana y extranjera. En los 90s empiezo a cambiar mi estilo de música. Empiezo a cambiar la manera de componer. Empiezo a hacer una mezcla entre la música popular y la música académica. Me puse a estudiar cómo eran esas músicas, empecé a estudiar, investigar, estar presente en los lugares donde se hacía esta música. En México se sigue bailando mucho los bailes de salón, cha cha cha, mambo, música tradicional. En los 90s empiezo a mezclar la música tradicional con la música académica, y el resultado ha sido que he encontrado una manera personal de hacer música, de componer música, mezclando armonías clásicas, de jazz, populares, orquestaciones clásicas de la música europea; es una fusión de muchas cosas, lo cual ha hecho que al día de hoy siga intentando tener un lenguaje personal.

Su música se ha interpretado no solo en América Latina sino en todo el mundo, lo que me lleva a mi siguiente pregunta, ¿por qué cree que es importante que las orquestas de todo el mundo incorporen todo tipo de estilos musicales en su repertorio?
La música es universal en el sentido de que todos la podemos apreciar, tenemos oído, corazón, tenemos siempre algo que decir en nuestra alma, el arte es universal. Hablo de la música en general, tanto tradicional como académica. Tradicionalmente se tiene la idea que la música de conciertos, de orquesta, de cámara, viene de la música Europea, pero eso ha cambiado mucho y afortunadamente todos los países de todo el mundo tienen mucho que decir y dar sobre la música de sus países. Todos tenemos algo que decir y lo estamos expresando. No es solamente importante estar pendiente que existe una música clásica europea o centro europea, sino también es importante darnos cuenta como público que hay música de todo el mundo, que todo el mundo está dando su sello musical. La mezcla que se está haciendo entre la música popular con la música de concierto es inmensa. Yo creo que la mejor manera para conocer un pueblo es por medio de su arte. Lo que habla por nosotros es nuestro arte.

Debo hablar de una de mis obras favoritas de su repertorio, “Danzón No. 2,” una de sus piezas más interpretadas, ¿Puede hablarnos de esta pieza y lo que ha significado en su carrera?
El Danzón 2 ha sido muy importante, lo hice hace más de 25 años. Es una de las primeras obras que hago que tiene esa mezcla entre música tradicional y música académica. El Danzón en México es muy bailado y escuchado. En México hay salones de bailes donde se sigue haciendo. Me llamó mucho la atención la relación que hay entre el baile y la música. Es importante para mi porque fue un momento en que me doy cuenta de que a mi principalmente lo que me llamaba la atención eran las tradiciones de mi país, y de muchos, pero especialmente mi país. Ha significado un cambio importante porque lo ha abrazado muchísimo el público, los directores, los músicos, las orquestas en todo el mundo. Pero más importante, el público, porque finalmente la música es una expresión que se tiene que compartir, entonces ha sido fundamental esto dentro de todo lo que he hecho en toda mi carrera como compositor. Es como llevar un pedacito de latinoamerica, mexico, veracruz a que lo conozca mucha gente del mundo. Me da mucho gusto que la gente lo haya abrazado de esta manera.

Ahora, hablemos de “La Conga del Fuego Nuevo,” también una maravillosa pieza musical. ¿En qué está inspirada esta pieza?
En 1999 a mí me encargaron una serie de piezas para un evento, el Festival del Tajín, en el norte de Veracruz. En este festival iba a haber de todo, era un festival para recibir el nuevo milenio, para recibir el año 2000. Me puse a investigar a ver cómo eran las tradiciones en Veracruz, y los Veracruzanos tienen unas tradiciones muy especiales y una de ellas se basa en una conga que hacen todos los años nuevo que le llaman la conga del viejo y la cantan y la tocan los pioneros veracruzanos, y me encantó un ritual que hacen en veracruz que se llama el Fuego Nuevo, cuando llega un periodo nuevo. Por eso su nombre, tenía que ver con recibir un nuevo milenio. Fue un evento muy especial, la gente de Veracruz es muy alegre. Es gente muy cercana a Puerto Rico, a Cuba, a todo el sur de México, y yo soy muy cercano a la cultura veracruzana, de hecho el danzón viene también de esa zona, se hace mucho en esa zona. Recordemos que la conga tiene historias maravillosas, no es un baile que se haga frecuente pero a mi me encanta y me encanta el ritmo. He escrito otras congas, por ejemplo, el último movimiento del concierto de flauta y el último movimiento del concierto de trompeta es una conga.

¿A qué debe prestar atención la orquesta al preparar esta pieza? ¿Qué debe buscar la audiencia al escuchar esta pieza en el salón de conciertos?
En general, la percusión. Hay ciertas partes en la percusión que hay que tener cuidado. Hay que tomar muy en cuenta los acentos. El acento de la conga tiene que estar muy marcado. Se debe prestar atención a la manera de tocarlo, dentro de la percusión orquestal, luego el ejecutar la conga, el guiro, la clave. Muchas de estas músicas de los latinoamericanos han hecho que las orquestas revaloren como se toca la percusión. Mucho cuidado con la percusión y la acentuación del género. La conga tiene unos acentos muy especiales que hay que tener cuidado constantemente. La manera como se interpreta la melodía de un bolero, de un danzón, de una conga, siempre tiene que ser muy intenso, hasta exagerada la parte expresiva sin llegar a lo cursi, sin hacerlo tampoco con tanto rubato, pero sí muy expresivo. La música latinoamericana es muy expresiva, y la audiencia debe tener en cuenta que van a escuchar algo elaborado, con fusiones. No van a escuchar propiamente una conga como se hace en la tv, en los bailes, sino una conga de concierto, es música que invita para bailar, pero mi intención es un tributo a nuestra música tradicional. Son dos cosas que van juntas.

¿Puedes darnos un consejo para jóvenes compositores y músicos?
Hay tantas cosas que podría decir. Pero, mi consejo, especialmente para los jóvenes compositores, especialmente para los compositores de América Latina o Estados Unidos y otras partes, es que siempre mantengan su propia identidad. Creo que el arte es hablar de nosotros en todas sus formas, y los jóvenes compositores de partes que no son principalmente de Europa, tienen muchas cosas que decir sobre sí mismos, sobre sus países, sobre sus tradiciones; y eso puede ir perfectamente junto con lo que llamamos música clásica. Hay tantas cosas que decir, y la mejor manera de decirlas es ser ellos mismos todo el tiempo. Por supuesto, tenemos que estudiar, tenemos que estudiar mucho, porque sé que esta es una carrera larga, pero creo que es la mejor manera de expresarnos de la manera que tenemos que hacerlo.

Por último, ¿qué hace en su tiempo libre, maestro? ¿Qué le gusta hacer cuando no está haciendo música?
Realmente en la pandemia mucha gente ha tenido oportunidad para tener tiempo libre, pero siento que los compositores, algunos músicos, hemos tenido mucho trabajo. He estado trabajando mucho en casa, pero tengo poco tiempo libre. En otra época viajaba, me gusta mucho viajar, el cine, me gusta mucho ir a conciertos, escuchar nuevas cosas, y sobre todo las viejas músicas, siempre. Me gusta la lectura, aunque no tengo mucho tiempo para leer. Como a un escritor le encanta leer, a mi me encanta escuchar música.

English Translation

Can you tell us a little bit about your background and musical experience?
I started studying in the 1960s in La Puente California, in the Los Angeles area. I lived there for a few years. I started studying violin at the age of 14. I participated in the band and the choir. Then, I returned to Mexico. I am originally from Sonora. I came to California when I was 11 and returned to Mexico at 18. In Sonora, I conducted a band when I was 19 years old. Then, I went to the National Conservatory in Mexico City, where I studied piano and composition when I was 25-26 years old. I studied with a scholarship in France; I did a lot of contemporary and experimental music. At the end of the 80's they gave me a scholarship to study in California at the Institute of the Arts, where I was able to get involved with jazz. In the 90s I was making different music. I have also had a lot of contact with teaching, I have been a music and composition teacher.

I know you come from a musical Mexican family; how has your heritage influenced your compositional style?
I come from a very musical family, my grandparents, my uncles, my parents, they were the town musicians in Sonora, they played a lot of Salon music, popular music from the 50's. My father is from Arizona and he brought us to California. There, he worked as a carpenter and on weekends he worked as a mariachi with his violin. I had a lot of contact with popular music, the music trending at the time. It was a strong influence for me to be a musician. My mom didn't want me to be a musician, but later she realized that this was what I liked, and I was able to dedicate myself completely to it. 20 years later I began to retake the taste for popular music.

Your music incorporates forms and styles of your native Mexico; can you tell us about these forms and styles? How do you incorporate them in your music?
Mexico is a country that has an enormous musical wealth, and it is the brother of many Latin American countries from which it has adopted many genres such as cumbia, danzón, tango, genres that have been adopted to the liking of Mexicans. Mexico also has its own music, sones, mariachis, norteño music, Oaxaca music, but also a very strong taste for Latin American and foreign music. In the 90s I started to change my style of music. I began to change the way of composing. I began to make a mix between popular music and academic music. I began to study what that music was like, I began to study, investigate, be present in the places where this music was made and played. In Mexico, ballroom dances, cha cha cha, mambo, and traditional music are still danced a lot. In the 90s I began to mix traditional music with academic music, and the result has been that I have found a personal way of making music, of composing music, mixing classical, jazz, popular harmonies, classical orchestrations of European music; it is a fusion of many things, which has meant that I have had, and to this day continue to try to have, a personal language.

Your music has been performed not only in Latin America but throughout the world, which takes me to my next question, why do you think it’s important that orchestras throughout the world incorporate all kinds of musical styles in their repertoire?
Music is universal in the sense that we can all appreciate it, we have an ear, a heart, we always have something to say in our soul, art is universal. I'm talking about music in general, both traditional and academic. Traditionally, there is the idea that orchestral and chamber music concerts come from European music, but that has changed a lot, and fortunately all countries around the world have a lot to say and give about the music of their countries. We all have something to say and we are expressing it. It is not only important to be aware that there is classical European or central European music, but it is also important for us as an audience to realize that there is music from all over the world, that the whole world is giving its musical stamp. The mixture that is being made between popular music and concert music is immense. I believe that the best way to get to know a town is through its art. What speaks for us is our art.

I must talk about one of my personal favorites from your repertoire, “Danzon No. 2,” one of your most often performed pieces, can you tell us about this piece and what it has meant in your career?
Danzón 2 has been very important, I did it more than 25 years ago. It is one of the first works I do that has that mix between traditional music and academic music. The Danzón in Mexico is very danced and listened to. In Mexico there are dance halls where it is still done. I was very struck by the relationship between dance and music. It is important to me because it was a moment when I realized that what mainly caught my attention were the traditions of my country, and of many, but especially my country. It has meant an important change because it has been embraced a lot by the public, the directors, the musicians, the orchestras all over the world. But more importantly, the public, because ultimately music is an expression that has to be shared, so this has been fundamental within everything I've done throughout my career as a composer. It is like taking a little piece of Latin America, Mexico, Veracruz to be known by many people in the world. I am very glad that people have embraced it in this way.

Now, let’s talk about “La Conga del Fuego Nuevo,” also a wonderful piece of music. What is this piece inspired by?
In 1999 I was commissioned to create a series of pieces for an event, the Festival del Tajín, in the north of Veracruz. In this festival there was going to be everything, it was a festival to welcome the new millennium, to welcome the year 2000. I began to investigate to see what the traditions were like in Veracruz. The Veracruzanos have very special traditions; one of them is based on a conga that they do every new year that they call “The Conga of The Old Man” and it is sung and played by the Veracruz pioneers. I loved a ritual that they do in Veracruz called “The New Fire,” when a new period arrives. That is why its name had to do with receiving a new millennium. It was a very special event, the people of Veracruz are very happy people. They are very close to Puerto Rico, to Cuba, to all of southern Mexico, and I am very close to Veracruz culture. In fact, the danzón also comes from that area, it is done a lot in that area. Let's remember that the conga has wonderful stories, it is not a dance that is done frequently but I love it and I love the rhythm. I have written other congas, for example, the last movement of the flute concerto and the last movement of the trumpet concerto are both congas.

What should the orchestra look for when putting this piece together? What should the audience listen to when hearing this piece in the hall?
Generally, listen for percussion. There are certain parts in percussion that you have to be careful about. You have to take accents into account. The accent of the conga has to be very marked. Attention must be paid to the way of playing it, within the orchestral percussion, then playing the conga, the güiro, the clave. Much of this Latin American music has made orchestras revalue how percussion is played. Be very careful with the percussion and the accentuation of the genre. The conga has some very special accents that must be constantly taken care of. The way in which the melody of a bolero, a danzón, a conga is interpreted, always has to be very intense, even exaggerating the expressive part, without reaching the cheesy, without doing it with so much rubato, but keeping it very expressive. Latin American music is very expressive, and the audience must keep in mind that they are going to hear something elaborated, with fusions. They are not going to listen to a conga as it is done on TV, at dances, but a concert conga. It is music that invites you to dance, but my intention is to pay tribute to our traditional music. They are two things that go together.

Can you give us a piece of advice for young composers and musicians?
There are so many things that I could say. But, my advice, especially for young composers, especially for composers from Latin America or the United States, and other parts, is to always keep their own identity. I think art is to talk about us in all forms, and young composers from parts that are not Europe mainly, have many things to say about themselves, about their countries, about their traditions; and that can go perfectly together with what we call classical music. There are so many things to say, and the best way to say them, is just to be themselves all the time. Of course, we have to study, we have to study hard, because I know this is a long career, but I think it is the best way to express ourselves in the way that we have to.

Lastly, what do you do in your free time, maestro? What do you enjoy doing when you are not making music?
Actually, in the pandemic, many people have had the opportunity to have free time, but I feel that composers, some musicians, have had a lot of work, because we work from home. I have been working a lot at home, but I have little free time. In another time I used to travel. I really like traveling, the cinema, going to concerts, listening to new things, and especially old music, always. I like reading, although I don't have much time to read. As a writer loves to read, I love to listen to music.